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Il s'agit d'un appareil permettant la détection de rayonnement ionisant.
Il se compose d'un boîtier métallique avec une fenêtre étanche à l'air par laquelle pénètre le rayonnement ionisant et d'un filament passant par le centre du boîtier et isolé électriquement de celui-ci.
L'ensemble est rempli de gaz et une haute tension est appliquée entre le boîtier (chargé négativement) et le filament (chargé positivement). Un dispositif d'amplification du signal et de comptage complète le détecteur proprement dit.
Lorsqu'un rayonnement ionisant pénètre dans le corps du détecteur, il arrache des électrons au gaz qu'il contient. Du fait de la tension entre le filament et le boîtier métallique, ces électrons, appelés "électrons primaires" vont être accélérés ce qui va leur permettre à leur tour d'ioniser des atomes de gaz et de produire ce que l'on appelle des "électrons secondaires". Ces derniers vont à leur tour être accélérés conduisant à une amplification de l'impulsion électrique.